1994年，法律学者、密码学家Nick Szabo意识到，去中心化的分类账可以用于智能合约，又称自执行合约/区块链合约/或数字合约。在这种形式下，合同可以被转换为计算机代码，在系统上存储和复制，并由运行区块链的计算机网络监督。这也就造成了“分类账目反馈”的形成，例如：转移资金和接收产品或服务。
“智能合约”就好比生活中常见的自动售货机，它也是一个智能合约系统，用户选择商品，完成支付后，售货机自动吐出商品（你完全不需要考虑是否需要担保，因为这是系统自动设定好的程序）；再比如信用卡自动还款也是一个智能合约，设置好自动还款方式以后，到期自动扣款。
再举个例子：
假设你从我这里租了一套公寓。你可以通过区块链，用加密货币支付。您会收到一份包含在我们虚拟合同中的收据；我给你可以进入这个房间的数字密码钥匙，钥匙会在指定日期前到你手中。如果密钥未按时寄出，则区块链将释放退款。如果我在租车日期之前寄出钥匙，该功能将在日期到来时将其释放给您和我。系统工作在If-Then的前提下，由数百人见证，因此您可以完全放心的进行这次交易中。（如果我把钥匙给你，你就一定会给我钱。如果你发送一定数量的比特币，你就会收到钥匙。过了时间文件就会自动取消，由于所有参与者都能看到这次交易的信息，所以我们任何一方都不能在对方不知情的情况下对代码进行修改）
而目前提到的智能合约一般指的是区块链行业的智能合约（smart contract）
2008年，中本聪首次将智能合约用于比特币，但由于功能十分简单，因此并未引起市场的重视，这也被称为区块链1.0时代。
到2013年底，以太坊创始人V神发布白皮书：《以太坊：下一代智能合约和去中心化应用平台》，正式开启了以智能合约为代表的区块链2.0的篇章。
在V神的带领下，以太坊团队于2015年正式发布以太坊公链，这是一个开源的具有智能合约创建功能的公链平台。使用以太坊公链平台，技术开发者可以快速起草一份智能合约。
至此以后，智能合约就成为以太坊生态不可或缺的一部分，各种智能合约雨后春笋般地涌现出来，这也为2020年去中心化金融（Defi）的爆发埋下了伏笔。
与传统合同相比，智能合约解决的是「信任」问题。传统的合同依靠法律进行背书，当产生违约时，需要依靠法院等行政力量进行处理。而智能合约，不仅仅是将传统的合同电子化，它的真正意义是将传统合同的背书执行由法律换成了代码。一旦满足外部条件，智能合约将自动执行，无法人为干预，具有强制性。
因此，在区块链领域，很多技术极客都崇尚「代码即法律」的精神。
“智能合约”的优势？
1.去中心化：智能合约的执行无需依赖第三方机构的参与或介入，合约的监督和仲裁都由计算机完成。
2.不可篡改：智能合约一旦部署完成，所有内容无法修改，任何一方都无法干预合约的执行。这有点像传统世界的合同，一旦签订好后，无法修改。
3.低成本：由于智能合约不需要第三方中介监督，一旦发生毁约，代码强制执行，与传统合同相比，具有更低的成本。
4.公开透明：智能合约一旦部署成功，将按照设计代码运行，任何人均可查看，具有很高的透明度。
“智能合约”目前存在的劣势？
智能合约并非没有任何缺点。由于智能合约代码一旦部署无法修改，这意味着一旦代码存在Bug极有可能被利用，因此智能合约容错率极低。
事实上，区块链的智能合约自诞生以来，被黑客攻击的次数不在少数，曾经轰动一时的The Dao事件便是其中之一。
2016年，The Dao开启众筹，仅仅一个月时间募集到价值1.5亿美元的以太币，然而，就在众人欢庆之时，黑客发现了The Dao智能合约的漏洞，并对其发动了攻击，大量的以太币被黑客盗走。因为智能合约一旦部署无法修改，团队也无能为力，眼睁睁看着巨额资产逐渐流失。随后，以太坊创始人提出了回滚交易的方案，这也是区块链史上首次回滚交易时间，由于社区部分用户并不赞同回滚，从而导致了以太坊的硬分叉事件。
另外的案例，借贷协议bZx也曾多次因为智能合约代码漏洞遭到黑客攻击。2020年2月15日，bZx团队在官方电报群上发出公告，称有黑客对bZx协议进行了漏洞攻击，导致价值35万美元的ETH被盗；9月14日，DeFi借贷协议bZx再次遭到攻击，而这次攻击共造成了大约800万美元的损失。
以上这些事件表明，智能合约的发展仍然处于早期，存在诸多问题，币小宝也在这里提醒各位，参与区块链投资需理性。
“智能合约”目前在哪些地方应用？
目前智能合约有许多应用场景，例如：
1.“智能合约”可以通过智能合约进行去中心化借贷
用户首先将以太坊（ETH）存入指定的资金池作为抵押，随后用户便可借出一定数量的稳定币DAI。由于存在抵押物，出借人也不同担心还不上钱的情况，当抵押物价值不足时，系统会自动触发清算，保证出借人的权益。
2.“智能合约”还可以用于众筹
项目方首先通过合约发起一个众筹，用户向该合约发送一定的ETH等代币，众筹完毕后，智能合约会自动向钱包发送该项目代币。2017年，大量的项目通过这种方式实现了融资，其中不乏优秀的项目，例如路印科技、波卡等等。通过这种方式，项目方完成了融资，为项目做大做强提供了稳定的资金；投资者则取得了丰厚的回报（例如2014年启动的以太坊众筹回报率超过1000倍，2017年BNB的众筹也取得了数百倍的回报率。）
3.“智能合约”还被应用在去中心化金融（Defi）方面
2020年，去中心化金融应用发展得如火如荼，这与智能合约的普及不无关系。
去中心化金融进一步细分可以分为借贷、交易、稳定币兑换、衍生资产等等，以Uniswap为例，用户在Uniswap成为流动性提供者可获得LP代币，随后，用户质押LP代币，可获得UNI，这一过程也被称为挖矿。
自流动性挖矿推出以来，Uniswap交易量爆炸式增长，成为全球最大的去中心化交易所，交易额一举超越美国最大的中心化交易所Coinbase。
